Млекопитающие — высший класс позвоночных и всего царства животных. Их непосредственными предками были хищные реп­тилии — териодонты, от которых они возникли в триасе. Все системы их органов, в особенности нервная система, достигли наи­большего совершенства. От высших млекопитающих произошел человек. Огромное практическое значение этих животных общеиз­вестно, одомашненные виды их принадлежат к наиболее важным объектам деятельности работников зоотехнии и ветеринарии. Отдел зоологии, изучающий млекопитающих, называется териологией, иногда маммологией.